Der er noget særligt ved et VM i fodbold. Det er ikke bare kampe – det er samtaler på arbejdspladsen dagen efter, fælles skuffelser og spontane jubelscener foran fjernsynet med folk, man normalt ikke engang snakker fodbold med. Og denne sommer er alt vendt op og ned, for VM 2026 er ikke et hvilket som helst VM. For første gang i historien deltager hele 48 nationer i slutrunden, som afvikles i USA, Canada og Mexico. Udvidelsen betyder flere hold, flere kampe og et helt nyt format, hvor otte af de bedste tredjepladser også kvalificerer sig til knockoutfasen. Det er med andre ord et VM, der er designet til at rumme mere – mere drama, flere overraskelser og lande, der aldrig før har oplevet den slags scener. VM i fodbold er ikke kun et sportsligt spektakel. Det er også en af de begivenheder, der trækker flest seere til betting- og casinoplatforme. Mange danskere nyder at følge kampene med lidt ekstra på spil, og søger typisk efter et udenlandsk casino med trustly, der tilbyder hurtige indbetalinger og nem adgang. Det er en tendens, der tydeligt afspejles i trafikken på spiludbyderwebsites under store slutrunder. Danmark er ikke med – men det gør ondt stadig Desværre kvalificerede Danmark sig ikke til VM 2026 efter et snævert nederlag til Tjekkiet på straffespark. Det var hjerteskærende for danskere over hele landet. Der er noget særligt ærgerligt ved den slags exit – ikke et klart nederlag, men én enkelt misset straffe, der sender en hel nation hjem og holder en anden i live. Sådan er fodbold. Og sådan er VM. Det betyder selvfølgelig, at danskerne denne sommer må nøjes med at heppe på andre – eller heppe imod favoritterne, som man har for vane, når man ikke selv er med. Hvem er favoritterne? Spanien er i øjeblikket favoritter til at vinde VM. De vandt deres gruppe med fem sejre og en uafgjort, scorede mange mål og lukkede meget få ind. Der er en ro over det spanske hold, som giver dem en troværdighed som favorit, der er svær at argumentere imod. Frankrig står noteret til odds 6.0 efter en kvalifikation, der var stærk uden at være perfekt, med fem sejre og en uafgjort. Og så er der Norge. Norge møder op med Erling Haaland, der scorede 16 mål i VM-kvalifikationen. Det er tal, der får selv skeptikere til at løfte øjenbrynene. Spørgsmålet er, om Haaland kan bære et helt hold hele vejen i et format, der kræver syv sejre for at løfte trofæet. De store overraskelser indtil videre VM er allerede begyndt at levere det, alle håbede på. Ecuador har slået Tyskland, og lande som Australien, Elfenbenskysten, Holland, Japan og Sverige er alle avanceret videre. Det er præcis den slags resultater, der minder os om, hvorfor VM er noget helt særligt. Når en nation som Ecuador sender en fodboldgigant som Tyskland hjem, stopper hele verden op. Brasilien har sikret sig førstepladsen i deres gruppe, mens Skotlands chancer for at komme videre til knockoutrunderne hænger i en tynd tråd. For Skotlands vedkommende er det en bittersød oplevelse – holdet er med til VM for første gang siden 1998, og alligevel sidder de nu og kigger ind i en mulig exit tidligere end ventet. Knockoutrunderne banker på døren Indtil videre har 19 hold sikret en plads i 1/16-finalen, heriblandt Mexico, Sydafrika, Brasilien, Marokko, USA, Tyskland, Frankrig, Norge, Argentina, Colombia og Schweiz. Det er navne, der lover godt for det fodbold, der venter forude. Når gruppespillet snart er overstået, begynder den fase, hvor hvert eneste fejltrin koster livet i turneringen. Der er noget ubarmhjertigt over knockoutfodbold, som gruppespillet aldrig rigtig kan efterligne. Et enkelt mål, en enkelt fejl – og fire års arbejde er væk på ti sekunder. Det er den energi, der om få dage vil fylde stadionerne i USA, Canada og Mexico, og det er den energi, som millioner af fodboldentusiaster verden over sidder og venter på.